彼时直子姬也正要出门，不想被老人堵了个正着。千代要上学，只好让五郎八跟着一道去，辰雄和汽车夫手忙脚乱地搬行李，直子姬却没有请义父进门的意思，她立在门边，冷眼看着大家忙忙碌碌，不忘叮嘱千代别又迟到。

“您要去哪儿，直子？”老公爵劈头盖脸就问，甚至来不及寒暄。可笑的是，他竟然用了敬语。

“没想好呢！”直子姬低眉，露出一个温婉的浅笑，仿佛刚刚的冷淡只是一场梦，“都在传我要嫁给大川，太恶心了，出去避一避。”

“原来您自己还知道！”老公爵颇有些痛心疾首的意思，“您在做什么？您想要做什么？”

直子姬长长地叹了一口气。

“想不到您会来阻拦我。”她神情奇异，“但是，父亲，这是拦不住的，如何拦阻一架狂奔不休的马车？唯有跳上马背，成为骑手。”

老公爵颇有些震惊似的，嗫嚅着说不出话来。

“我从没忘记当年使团诸位的目的与野望，但我在宫廷里混了这么久，您也看见了，时代变了。”直子姬十指相对撑在身前，动作谦卑，下巴却微微一扬，“我这人最大的优点，就是看得清形势、做得了决断也下得了狠心。一条路不通，就再换一条，‘条条大路通罗马’嘛！”

行李搬完了，直子姬摆手不用帮忙，自己撑开阳伞挡住烈日，堂而皇之地越过西园寺公爵，走向那部出差汽车。辰雄与千代在门口躬身相送，那车已然缓缓发动起来了，直子姬却落下了车窗。

“差点忘记问了，父亲。”她望向被她毫不犹豫抛在身后的、衰朽的义父，“您是出于一种怎样的心情来劝止我呢？”

西园寺公爵仍旧站在那儿，他看直子姬的神情仿佛从来没有认识过她一样。但是他太老了，老到对一切无能为力，无论是真实的马车，还是虚假的马车，他都拦不住。他的权威已然薄弱到连直子姬这样一个曾要仰他鼻息的弱女子都拦不住了。

“我不知道。”老人如此说，“我只是本能觉得，太疯狂了，不是一件好事。”

“上帝要施行毁灭时是这样的，可这里又不是蛾摩拉。”直子姬点头微笑，向西园寺公爵、千代与辰雄挥动手套致意，仿佛本家的家主也只是个仆从，“这里是日本呀，我们仰赖天照大神的光辉。”

若是从前，千代或许会从这话里觉出一些嘲讽，但现在完全不会了。她觉得直子姬说得再对也没有了，对于今上和神明的崇敬也再对没有了——国家即是神明化身，学校里是这样教的。

汽车如飞驶去，只留下满地烟尘。

心无旁骛的日子没过几天，千代便开始发疯般地思念起直子姬来，好吧，或许也还有五郎八。她不得不承认，是失去与分别让她意识到相聚的可贵，当她寂寞时，连学校里的空气都跟着褪色。

还好每到一个地方落脚，五郎八就会拍电报来保平安，第二天准有信到，每晚风雨无阻与千代通电话，无论身处荒僻的深山还是凄凉的海滩，那些看上去连电线都不通的地方——千代由此知道，直子姬似乎在参拜神社，不是那些有名的、人烟鼎盛的大社，她们去的地方千代听都没听说过，但直子姬去了，停留几天，便寄回一张合影，她与五郎八将当地的神官夹在中间，一概笑容如花。

是为了缓和与乌帽子的关系吧，千代心想，这大概就是所谓的“换一条路”。虽然今上金口玉言将罪责全推到东御苑死掉的三位乌帽子头上，但其他乌帽子可不定怎么想，中央已经是一个血仇打成的死结，那就只好改走“地方路线”。

“姬君呢？”千代卷着电话线，问电话那头的人。

“在琵琶湖畔看日落。”五郎八的声音有些沙哑，不知是累的，还是信号不好。

“现在？”千代无语地望了一眼窗外黯淡的月色。

“唔……我是说，她是日落的时候过去的，现在还没走。”

“那你还不快去请姬君回来？晚上什么都看不见，水边多冷呢？”

“我不敢去打扰她，她在思考。”

“思考什么？”

“琵琶湖的用处。”

“哈？”千代夸张地叫起来，试图用这种方式感受一二旅途的惬意与轻松，“有什么作用？观光、打鱼……还有啥？”

“淡水是一种重要的战略物资。”五郎八的声音沉甸甸的，“千代。”

“嗯？”千代随口应了一声。

“你那边……月色好吗？”

“啊？”千代又望了望窗边，“一般。”

“琵琶湖畔月光很美。”

“也不见得我这辈子都去不了琵琶湖亲眼一见吧？”千代立马不高兴了，“好了，别炫耀了，姬君要是带你出国你不得炫耀死啊！”

“出国？”不知道为什么，五郎八的声音听上去很悲伤，“你见过欧洲的什么湖吗？”

千代一窒，皇太子对自然风光丝毫不感兴趣。

“我见过尼罗河！”她强调，满身使不完的不服输的劲儿，“我在真正的大洋上航行过。”

“那你见过沙海吗？无边无际的沙漠，像海洋一样，无论向下还是向四面八方，仿佛都看不到尽头。”五郎八低沉地述说着，好像她真的看见过一样，“炎热的空气包裹着你，向上也逃不出去。”

千代气结，她连鸟取的那个沙丘都没去过。

“你——”

“我……我好像后悔了，千代。”五郎八听上去都快哭了，“可是来不及了，太晚了。”

“——到底在打什么哑谜？！”千代火冒三丈。

五郎八苦笑起来，千里之外的遥远声波鼓动着听筒里的簧片，她笑得难听，千代忍不住拿远了些。

“或许你是不一样的……”她难过地说，那声音里一点希望都没有，“只要你是那个例外，我就别无所求了，我该相信她吧？”

“谁？姬君吗？”千代兴致勃勃地问，“那当然啦，我肯定是不一样的，不然她怎么不带你们去欧洲？”

此次旅行除了女仆，直子姬甚至还邀请了那些与她合伙做生意的西洋客商，双方约好了在东京站碰头。只是日程与路线似乎颇为紧张辛苦，五郎八常常累得一句话都说不出来，但好歹醒着，十天里有九天还没等千代电话接通，直子姬就已经倒头睡过好几觉了。外国人更是完蛋，据说一路上不断有人体力耗尽而掉队、被迫留在当地休养，等到了琵琶湖，除了五郎八，只有那个红发女苏茜顽强地坚持了下来。

闹得千代最初那两个月不得不反复向五郎八确认，这旅途确实是有车代步、而不是要靠两只脚艰难跋涉。

“哎，你们什么时候回来啊？”千代不自觉地撒娇，“快元旦了诶！”

大正十二年（1923）就快要到了。

“还有两个月呢！”五郎八不由失笑，笑声里浮现出小小的希冀，千代仿佛能看到她鼓鼓的、玫瑰色的双颊，一时也觉得很有意思的，“你……有没有想过我？”

“嗯嗯……”千代漫不经心地应付她，“哪有出去旅游一去好几个月的啊，你当是皇太子游欧洲呢？日本这么小！再不回来，我都老了！”

“在不为人知的地方寂寞老去的另有其人。”五郎八以一种诗意的语言喟叹。

“谁？你啊？”千代给她酸得够呛。

“当然，其中有我，但绝不会是你。”

“你要再打哑谜我就挂了！”

“好好好……”五郎八且笑且叹，“说正事吧，这几天要是有外国人找上家里，就指点他们到滋贺的洗剑亭旅馆来。虽然早也已经知会过了，可这群人离了正事总是迷迷糊糊、道三不着两的，去年还擅自闯进家里来了，不是吗？”

“外国人？也是来旅游的？”

“嗯……也不是，我们的生意扩大了，方方面面都缺人，很多岗位都空着，自己顶上还不够，一个人当三个人使。”五郎八向她解释，千代本以为直子姬这一趟是纯玩，顶多带些政■任务，谁知道还在趁机赚外快。

“你们天天出去跑生意，姬君到底做的什么生意啊？”

“咦，你不知道吗？就是那个糖，叫什么来着……哦，‘横滨糖果’，我们拿下了它在日本的独家代理权。”五郎八的声音很奇异，似乎有什么很怪诞好笑的事，而她正在苦苦忍耐。

“厉害！”千代由衷夸赞，尽管她不知道什么是“独家代理权”，但她知道糖是好东西，可以提供热量，以供士兵在战场上奔驰。

原来在嫁给一位帝国勇士、诞育抚养下一代勇士之前，她也一直在以另一种方式参与这伟大的事业。这怎么不算一种“曲线救国”呢？

这认知使千代的心情空前绝后地好起来，她快快乐乐地重又投入到荣耀的事业里去，有一天下学回来，辰雄正雇了力夫在大门口清理落叶，见到她就顺便提了一句，说是上午真有外国人找来了。

“是什么样的人？”千代正向让她搭顺风车回来的侯爵家的小姐挥手作别，一边随口问道。

“外国人都长得差不多吧？”辰雄挠挠头，“皮肤苍白，鼻子很大，三十来岁年纪，黑头发黑眼睛倒是和我们差不多。我说借门房的黄页和电话机给他，他说不用，我要登记一下他的名字，他一眨眼就不见了。”

“你现在英语讲这么好啦？”千代大是惊讶。

“您随姬君访欧的时候，我与五郎八君也没闲着，不过她不常在家。”辰雄有些自得，脸色也泛起一阵红。

“那人还说了什么？”

“他问我，姬君外出做什么去了，我说旅游，他似乎觉得很好笑。”辰雄困惑地说，“我就带他去了会客室，给他看那些照片，他神情就变得很难看。”

直子姬离开前，给了千代对这幢房屋与她同等的处置权。她可以随意使用任何一处房间，用直子姬在欧洲订购的梨木大餐台宴请她在“女子大学寮”里的华族同学——只要她能请得动。藤典侍势必要在首都顶级圈层里消失很长一段日子，在这期间，她得替直子姬将阵地牢牢守住。

于是千代干脆将那些照片统统用相框裱了起来，在会客室里布置了小小一面照片墙，对每位出身高贵、家世清白的访客讲述藤典侍被冤枉的故事，当然，是将神神鬼鬼大幅度删减后的版本。几个月下来，旁的千代不知道，但阴阳寮那群乌帽子在年轻小姐——或许还要加上她们年长的女性亲属——中的信誉已然降到了最低。

不过她倒不担心这会对帝国正逐步推行的宣传大计造成什么负面的影响——后者面向的是千万茫然无知的普通国民，是千代的祖母与爸妈，像她和哥哥，他们就能跳出来，更加超脱地看待这件事：有问题的是人，又不是高高在上的神，神当然是永远无错的，只会出于祂平等的仁爱，暂时为邪恶的人所蒙蔽。

多亏了有直子姬这样忠贞的人！受了这么大的委屈，仍孜孜以求和解之道。千代环顾着精心打造的这一方小小天地，内心感到无比的充实与满足。

晚上通电话时她与五郎八说起此事，本想当个笑话讲，但五郎八却颇为紧张，一叠声地问她：“那是个怎么样的人？”

“我不知道哇！”千代怒了，“我又没见着人！”

“唉，向梅——向神明祈祷他一定不是，可我们的人里并没有这样的一个人。”五郎八低沉地叹了口气，“千代，你知道比一位知根知底的敌人更可怕的是什么吗？”

“什么？”千代一愣，商业竞争要做到这种程度？

“是他对你知根知底，却不一定要做你的敌人。”五郎八开始说谜语，“最可怕的是，你的领袖还要拿他当爱人。”

“他是姬君的爱人？！”千代勃然大怒，“腾”的一声站起来。

“比方、比方！”五郎八连连道歉，声音中弥漫着苦意，“你知道的，善与恶就像黑与白一样分明，但对于有些人来说，世俗通常所不能容忍的罪孽，他却觉得还行，可你若真以己身的标准去衡量他、同化他，他却决不肯与你们为伍。他的心里有一条模糊的、起伏不定的标准，谁也摸不透，他恰恰再又是一位强大的——”

“所以你们——不，我们是坏人？”千代难以置信地反问，“你有病啊你这么说自己？”

“我——”五郎八给堵得一句话都说不出来，只好又苦笑了一声。日子一天天过去，她苦笑的频率简直和地震的频率一样在逐渐升高，迟早有一天，“五郎八苦笑”就会和“日本地震”一样，成为所有人都见怪不怪的事情。

千代正想再从她那里套两句关于神秘访客的内情，就听到电话那头传来“砰”的一声爆响，