听完小泉子的回禀，梁衡正好将扳指重新戴回手上。

“奴才照顾方将军养伤的时候，确实看见他随身带着一把红色的匕首，千真万确。”

是啊，栖霜殿中竟还有另外一把，你说奇不奇怪？

皇帝的笑容意味不明，小泉子看着有些犯怵，却听得他道：“这差事你办的好，从今以后便去贵妃宫中伺候吧。”

贵妃？可是宫中哪来的贵妃呢。

小泉子实在摸不着头脑。

没想到过了午后，圣旨就颁下来了。原来的靖妃娘娘被夺了封号，位份却升了，如今是贵妃，迁居长乐宫。

小泉子怀里揣着陛下的赏金，心里头滋味儿别提多美了，捧着大大小小册封的东西就往长乐宫去了。

身后跟着的太监将捧着的一缸鱼放在小桃指定的位置，小泉子凑过去瞧了一眼。

里头什么漂亮的花草都有，尤其是陶缸中的几尾金鳞，颜色品相更是少见的，小泉子虽不认得，也知它的名贵。这几尾鱼游在方寸之间，倒好像活活的将池塘装在里面似的。

没想到贵妃却将那鱼缸直接推翻了，滚落的鱼与碎瓷洒了一地。

“好好的东西，困着它作甚。”

小泉子回去如实禀报之后，皇帝沉默了一会，便让他将一个紫竹绿纱罩的鸟笼提出去放了。

小泉子眼看着那只羽毛有七色华彩的鸟飞到空中时，心里还觉得可惜。

说不准，贵妃娘娘会喜欢呢？

鸟儿越飞越高，跨过重重宫墙和山野林间，掠过一群聚集的百姓。

他们都是附近的佃户，黝黑结实，每一张朴实的脸上都写着不敢置信。

“你说真的吗？陛下不仅要减税，还要把往年欠的税钱也免了？”

人群中央，一个小官好不容易将自己的官袍袖子撕回来，他一手拍到告示栏的木牌上，扯着嗓子喊：

“这不写得清清楚楚！”

他面对着大大小小的眼睛将告示上的字眼又念了一遍，心中还在恼恨自己新做的官服用的是多么好的料子，五两银子一匹的提花云锦！

刁民，简直是刁民！

他在狂喜的人群中唉声叹气，兴许以后他只能穿青纱缎了。

憨厚的老牛在水田中踩出一串蹄印，它的身体上爬满了劳作的痕迹。

旁边的田垄上，坐着两个小孩。年纪稍小的小女孩正忙着编手里的草叶。见到牛，她举起手，牛鼻子一点，那只草编的小蟋蟀就落进嘴里了。

小女孩站着看老牛嚼着草叶走远了。她瞧了瞧告示牌下的官员崭新光滑的衣服，又低头摸了摸自己身上的粗衣，小小的脑袋里冒出问号。

于是她扬起脚尖，轻轻地踢了一下坐在旁边的小男孩。

“喂，你说，他们穿着这么好的衣服，下田的时候磨坏了不心疼吗？”

小男孩还处于耍酷的年纪，他握着手里一卷颠三倒四的书，皱着眉头说：“他们也不用种田。而且，有的是银子。坏了就买新的。”

小女孩才不相信，她支着手下的泥土，两只脚晃悠晃悠地耷拉下来。

“不可能的。不种田，他们吃什么呢？”

她想到自己在田间劳作的父亲，以及整日织布的母亲。她确信自己说的就是真理，尤其想在夏小九面前找回场子。自从他够了开蒙的年纪，就天天找夫子去学什么大道理，再也不跟她一起玩了。问夏小九在做什么，夏小九总嫌她不懂，摆出一副讨厌的大人架子。

她见夏小九又开始读那些黑乎乎的方块，不理她，就撅着嘴想抢他手里的书。

夏小九却一把将她推开，大声说：“你什么都不懂！我读了书，就可以做大官！要什么就有什么！”

小女孩被他吼得有些发愣，但很快她也沉浸到他描述的未来里了。

“真的么？我想给我娘买一双新的手套，还有一把梳子。我呢，我想尝尝梨花糖是什么味道，他们都说很好吃……”

那做官也太好了。小女孩掰着手指头数她的心愿，她在想要给她爹爹买什么东西，还有村里那条大狗……

“我也可以跟你一块念书么？”

夏小九沉默了一下，说：“可以的，一定可以的。”

小路上，一辆马车正往七彩文鸟来时的方向驶去。

他们在客栈落了脚。陶瑞谦默默计量着所剩不多的银两，如果加紧赶路的话，或许还可勉强支撑到京城。

一路上，他都省吃俭用。开销最大的是一辆漏风的马车和一匹劣马。他几乎将自己全部家当都变卖了才租得起。

若是他只身一人，即便风餐露宿，忍饥挨饿，也不觉得有什么苦的。

这也没有办法。

陶瑞谦气喘吁吁地将行李提进屋，桌上却早就摆了几本书了。他的妹妹摇着轮椅，拿起了一本书。

他知道自己妹妹的秉性，从来都是拿起书就不肯放下的。她今日脸色不佳，想来是马车太过颠簸，而且妹妹向来是体弱的，又不良于行。

陶瑞谦便说道：“洵妹，早些休息吧，明日我们得更早些出发。”

“嗯。”

陶洵嘴上应了，眼睛一寸不离书本。

见他仍坚持，陶洵叹了口气，说：“我不过是借书解闷罢了。兄长这也不让我看么？”

她素日少与外人交流，只将书卷作为精神寄托。除去兄长，书几乎就是她了解外界的唯一渠道。

陶瑞谦十五岁中举，在家乡也小有声名。她读过的书却可能比陶瑞谦多得多。

不过即使她读书再多，也无用处。相反，正是因为她自小体弱多病，父母又早亡，陶瑞谦分身乏术，到今日才能到京城参加科举。

科举每三年一次，然而今年的科举却不知道能不能按时召开。毕竟是新帝登基，不一定沿袭前朝的科举制度。只是兄妹俩都等了很久，错过这一次，下一次未必还能来。

“兄长莫要忧心，如今陛下刚登位，必是求才若渴。开科举既能充实人才，也能赢天下学子文人的好感，一举两得。”

陶瑞谦愁眉仍然不展：“我不是担心这个。我是担心今年的主考官。”

他拢着袖子来回踱步，身形在灯下显得格外瘦削。

“陆金诚师从丞相，素善结交文人，高风峻节，名满天下，京城里找不出比他更适合当主考官的人。而且，这陆大人与我们还是同乡。”

“既如此，兄长在担心什么？”

陶瑞谦手捏紧了，他压低声音说：“我打听过往年的消息。但凡参加会试的学子，都得买一本书。能不能中，全看这本书。”

陶洵笑了：“什么书这么厉害？难不成上面写了要考的试题？”

“不。若这么容易，那人人都可中选。去年落选的同乡告诉我，买书也有窍门。这书到处都有刊印，并不稀奇。但知道内幕的人只在京城里某个书坊买。书内容都是一样的，刻的雕版却一本一换，每买一本就得多付一次费用，还有纸笔费。其他地方只卖一百文一本，这里得卖一两银子，一本书抵得过三百斤大米。”

“他只买了三百本，所以落选了。”

陶洵又问：“那书坊是如何知道买家是谁，买了多少本呢？”

“据说雕版上面会有独一无二的标记，而且买的时候也会记录买家姓名、身份。”

参加会试的大概有三四百人，若人人都买书，按每人三百本计算，至少能赚十万两雪花银。

陶洵讥讽道：“如此说来，这书坊背后的主人倒是赚了不少。”

陶瑞谦叹了口气：“今年陆大人又出了两本新书。”

钱。最大的问题就是钱。

陶瑞谦哪里能掏得出这么多买书钱。他少时读书凿壁借光，如今才知道，这光辉竟然是数不清的金银发出的光。若无钱财，别说是读书当官，就连安身立命也难。

看着兄长灰暗的脸色，陶洵捏紧了木轮椅的扶手。

“不买就一定考不上吗？他再厉害，科举也是举国瞩目的大试，他一个人莫非能只手遮天？”

“这倒不尽然。因为卷子最终还是要呈给陛下品评，往年也曾有才华出众之人得中。不过，这人做官没两年，不知为何触怒炀帝，被发配到边陲小镇等死。官场之上刀剑无影，若无陆大人提点，恐怕仕途多有不顺。”

这话说着像是陆金诚给人下绊子似的。

陶洵宽慰道：“兄长与陆大人既是同乡，想必陆大人也会念旧，兴许事情尚有转机。”

这话并不能消解陶瑞谦心中的烦忧，他看见妹妹手上放下的一本书，正是那本夏虫语林。

当然，这本书是他在老家带来的，自然不会值一两银子的高价。不过，这书也并非是他花钱买的。往年很多应试者落选后，高价购来的书籍没了用处，多出来的书便会免费送人。他正巧得了一本。

陆金诚与科举关系匪浅，这书又是他所著。陶瑞谦琢磨着科举试题可能会从里面出，便一直随身带着。此刻正好见陶洵看了，便一时兴起，问她有何见解。

陶洵说：“这书写的治国齐政的理论没什么好看，都是前人反复论述过的赘言乏论，没什么好看的。”

书中还对晏子使楚的故事做了评议，尤其针对“南橘北枳”这一句。细读下来，陆金诚对橘枳之言大为赞同。

陶洵捧着书说：“事实真的如此吗？会不会橘和枳长得太过相似，移栽的时候分不清，错把枳当作橘子，最后还要贬低淮北苦寒，哪有这样的道理。这岂不是说，恶地只能结出坏果，我觉得有些以偏概全。”

“或许吧。”陶瑞谦坐了下来，倒了一壶茶。这茶水入口竟然有油荤腥气，陶瑞谦一口便吐了出来，皱着眉头，“这茶怎么回事。”

“方才兄长搬东西的时候，客栈老板就来过。说是他们家乡特色，茶里要放酥油和羊奶，送一壶给我们尝尝。”陶洵饮了一小口，茶水冷了以后有些腻，不过总体上还是挺好喝的。

“原来是这样。”

既是老板热情相赠，知道了是什么茶以后，陶瑞谦就没说什么，只是再没有碰那茶水一点。

他见妹妹捧着书笑了。陶洵指着一句诗，他凑过去看，只是很普通的一句五言绝句，韵律上无甚特别，秦皇汉武的典故用得普通，不知道这诗中有甚精巧。他再问，陶洵却一直抿着嘴笑，怎么也不肯告诉他原因。