嘉峪关在长城末端，位于嘉峪山隘口处，城关横穿沙漠戈壁，绵延一百里。

此乃河西走廊的必经之处，是西域进入中原的唯一通道。哪怕嘉峪关外战火不断，前往嘉峪关的异国使节和商人依旧络绎不绝。

他们大多鹰目高鼻，毛发旺盛，身上散发着异香。公冶明忍不住多看了几眼，那异国商人立刻操着不标准的汉语，向他推销什么。他慌忙避开目光。

他们一行人此刻在嘉峪关内歇脚，待钟锡安排接下来的目的。从高台卫到嘉峪关有一百多里，士兵们日夜赶路，此时也都累坏了，没心情去寻别的乐子。

只有廖三千精力旺盛，在异国商人中走来走去，遇到美丽的金发女孩，他还要搭讪几句。

他自然也听到了那商人对公冶明说的话，好像苍蝇见到腐肉般，快步向公冶明靠近过来。

“他说这些都是上好的宝石，你可以看看，不贵的。”廖三千以为公冶明没听懂商人口音浓重的汉话，给他翻译了一道。

“我身上没有银子。”公冶明说道。

“唉，都是上沙场的人了。银子留着还有什么用，不如花了拉倒。”廖三千感慨道。

公冶明说道：“我银子都拿去买药了。”

买药？原来他说的不是客套话，是真没有银子了，廖三千自觉没趣地挠了挠头，扭头对商人说道：

“给我来……就这个吊坠吧，我要送给那位姑娘，她应该喜欢。”

廖三千满脑子想着在走之前爽最后一下。他以为西域姑娘更开放些。

当他把吊坠拿到金发姑娘面前，表明他的意图后，换来的是一个响亮的巴掌。

目睹这一幕的士兵们都忍不住大笑起来。

“你不如撒泡尿照照镜子，看看自己什么鸟样。”禹豹则是笑得最开心的。

廖三千吐了口气，心想不和这些小白脸一般见识。他模样确实磕碜了些，皮肤黝黑，鼻子是那种硕大的牛鼻子，眼睛有点小，透着股凶相。因此他把所有长像比他英俊的男子都叫小白脸。

他假作淡然的回到众人面前，摆出一副是她不懂中原男人的好的面孔，转眼又和几个赌牌的玩耍起来。

而钟锡总旗，正和都指挥佥事常瑞一起，和嘉峪关的将士们商量接下来的行动。

“关外都是敌人，你们多加小心。”嘉峪关的千户官这样说道。

“鞑靼已经攻破沙州了？”常瑞问道。

“沙州已经十天没有消息了，鞑靼攻势很猛，送粮的队伍有去无回，沙州恐怕已经失守了。”那千户官说道。

“沙州那么大一个城，还配着最新的五雷神机炮，应当有不少囤粮。半年也能撑得住，但越往后拖，对我们不利，得尽快替他们解围。嘉峪关还能出多少兵？”常瑞问道。

那些个千户官看看指挥佥事，指挥佥事又看了看指挥同知。最后，终于有个也不知是什么职位的人，略带为难地开口道：

“嘉峪关的一千人是守关的，这是太祖的命令。嘉峪关一但失守，鞑靼就会直入大齐腹地了，这一千人万万不可乱动啊！”

常瑞叹了口气，算了算手头仅有的一千兵力，颇感为难。

皇上的命令是守下沙州，坚决不可让火炮流入鞑靼手中，按先前的消息，沙州应当还有都司佥事尤启辰指挥的一千人。尤将军骁勇善战，又是常年征战西凉的老将，有他在，沙州一定还在支撑。

“我们得先把从嘉峪关到沙州的粮道打通，这样沙州的兵力才能发挥用途。”常瑞说道，伸手指着桌面上巨大的绢布地图，那上面详细画着从嘉峪关到整个西凉的地形和大小城池。

“玉门的消息如何？”他指着那座离嘉峪关最近的大城。

“玉门由赤斤卫护卫，暂时没有危险。”指挥同知说道，“但问题是……”

他伸手指着横跨在玉门和沙州间的疏勒河。

“鞑靼守住了疏勒河西岸，要去沙州，必须渡河。”

这河是天险，常瑞的眉头皱紧了。疏勒河又宽又长，火炮不可能布满河岸，因此鞑靼轻而易举地占领了那里。

鞑靼不是没有策略的，他们曾经从北向南越过长城，直冲天乾关，离京城仅有数百里。这次，他们没有像先前那么激进，但常瑞有一种隐约的预感：鞑靼这次来袭，是冲着嘉峪关来的。

他们围困沙州，若是大齐为了加强兵力，调走嘉峪关内的守军前去救援沙州，那嘉峪关一定是接下来失守的那个。

他的确调不了嘉峪关的兵。

“得去赤斤卫调点兵。”常瑞说道。

“赤斤卫的兵……恐怕也动不了。”一人略带犹豫地开口了。

“为何？”常瑞问道。

“赤斤卫的兵比高台卫更少，只有八百人。”那人小心翼翼地说道。

“怎么回事！？”常瑞怒拍了下面前的桌子，这一掌直接将摆放地图木桌劈成了两半。边上众人战战兢兢地看着，无人敢说话。

“这么点人，为何不说？为何要谎报兵力？”常瑞难以置信地质问道。

他出发时得知的消息是，赤斤卫剩余四千余人，兵力充足。如今到了这里一问，赤斤卫只有八百人。八百人，守个玉门都费劲，哪还有兵给他调？

他焦急地在地上来回踱步，片刻后，又问道：“那肃州卫呢？”

“肃州卫……只有三百人。”那人的声音越来越轻。

一个卫所，本应当驻守着五千人，就算逃兵再多，只剩三百人也过于离谱了。

常瑞只能无可奈何地叹气了，他想起失守的三卫，继续问道：

“沙州卫原本有几人？”

“沙州卫有七百人。”

“哈密卫呢？”

“哈密卫有一千人，但全军覆没了。”

“曲先卫呢？”

“曲先卫有一千五百余人，也全军覆没了。”

“罕东左卫呢？”

“罕东左卫……只有四百人。”

“敢情曲将军率领的一千人，就是罕东左卫和沙州卫，整整两卫加起来的人马数？”常瑞难以置信地愤慨道。

他实在是难以接受这个离奇的现实，又不甘心地问了句：“为什么，为什么这么重要的事，不告诉皇上？”

嘉峪关众人你看看我，我看看你，面面相觑，似是有口难开。

终于，一人陪着笑脸，上前一步，对常瑞道：“常将军，此事的确是我们倏忽了。”

“倏忽？混账！”常瑞抡起胳膊，就在那人的笑脸上重重扇了一巴掌。那人被扇倒在地，鼻孔嘴角同时迸出鲜血来。

“指挥使！”一旁人的都围了上去，七手八脚地将倒地的人扶起。

常瑞愤愤不平地看了那人一眼，他鼻子还在流血，伸手抹了下，依旧赔着不卑不亢的笑脸。

指挥使？他还是嘉峪关的指挥使？还是个不小的官，方才说嘉峪关的兵动不得的人也是他，他似乎在嘉峪关众将士中有着说一不二的地位。

如今正是用人之时，常瑞虽然官高他一等，亦有着先斩后奏的权力，但此刻也无法对这个“谎报兵力”的指挥使下令诛杀。

他只能说道：“等此战结束，你的罪过我会如实禀报给皇上，但愿你能将功补过吧！”

说罢，常瑞冷眼看了那人一眼，对身后众人下令道：

“嘉峪关也没什么可多待的了，兵贵神速，现在就出发，前往玉门。”

从嘉峪关到玉门关有着两百多公里，需要行军五日。

一行人在满是黄沙的戈壁上前行，浩浩荡荡，声势巨大。

介于在嘉峪关获得的情报，玉门并未受袭，常瑞认定此段路是安全的，就命令众人全速前行，尽快抵达。

为了以防万一，他还是派了一只轻骑兵出去侦查，确保方圆几里内万一遇上鞑靼的队伍，可以有所准备：迎战、亦或是回避。

他们已经行了整整两日，此时太阳西斜，侦查的轻骑兵也纷纷归队，众人原地扎营休息，分食着干粮。

廖三千拿着一大片黑红的肉干，径直走到公冶明面前：“这是西凉的风干肉，你尝尝，配着圆饼吃很香的。”

公冶明伸手正准备接过，一旁的禹豹说道：“我听说，你们的肉干都装在牛膀胱里，是不是一股子尿骚味啊。”

“别瞎说！牛膀胱都是洗干净的，怎么可能有尿味？”廖三千皱着眉头，大声反驳着，伸手就要往禹豹头上打去。

“欸！欸！”钟锡撇见了这一幕，快步上前，站在了禹豹和廖三千之间，挡着廖三千的拳头。

廖三千见另一个不认识的人过来，此刻脑子也冷静了下来，把手对着空气挥了挥，说道：“我看刚刚有个苍蝇，赶一赶。”

“我警告你，别随便对自己人动手。”钟锡一脸严肃。

廖三千扭过头，不爽地“切”了一声，这些京城来的，也不管三七二十一，都是护自己人。明明是他们侮辱我的好意在先，倒显得我有错似的。

廖三千快步走着，三两下把肉干折进嘴里，正嚼着，忽然一个人堵在了他面前。

那人正是公冶明，他一脸认真地看着廖三千，说道：“方才是我的属下无礼了，我替他向你道歉。”

“哈哈。”廖三千脸上的愁云一扫而空，嘴角止不住地往上扬，“多大点事呢，我又不是什么记仇的人。”

公冶明一只耳朵进，一只耳朵出地听着他的话，吞了口唾沫，继续道：“方才的肉干，还有吗？”

“有有有，有的是呢。”廖三千笑道，“你跟我去营帐里，我拿给你。”