“这里最美的季节是初夏，六月末，或者七月初。”

曼宁沿着碎石小径游逛，一边走，一边给身后的裴兰顿描绘：“那时候，漫山遍野都是翠绿色，山坡上开满了野花，星星点点的。常春藤差不多爬到了半截栅栏那么高，白纱和灯串从一根木桩子挽到另一根木桩子，绕教堂一圈。我站的这个位置……”

他转过身，踩住一朵黑石鸢尾，伸出手，在头顶划了一道弧。

“会有一道漂亮的白玫瑰拱门。”

又指了指两侧草坪：“右边的草坪留给乐队，通常会请军乐团的朋友过来帮忙，乐器不求多，有手风琴和小提琴这两样就够用了；左边的草坪留给酒会，算是为数不多可以在校内喝酒的机会，偶尔有野鹿闻到香味，过来讨一点吃的，一不当心就把栅栏顶坏了。”

不同于印象中对什么都不抱热情的冷淡，此刻的曼宁情绪雀跃，语速轻快，显然对夏季的小教堂怀有深刻的感情。

“这么热闹，是为了庆祝什么？”裴兰顿好奇地问，“庆祝毕业？”

“婚礼。”

曼宁给了他一个意料之外的答案。

裴兰顿：“婚、婚礼？”

曼宁笑着点了点头：“军校也是会有校园恋爱的。比起外面的教堂，在两个人相识、相恋、有过共同回忆的地方结婚，不觉得更有纪念意义么？”

他踏上阶梯，推开了教堂正门。

“跟我来。”

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周六，教堂无人礼拜，只有他们两位访客。

四下寂然。

小教堂结构简单，横平竖直的一间房，一眼就望得到底：

最前方是一面素净的白墙，中央嵌有一枚巨型木板十字架，除此之外干干净净，不见一点额外的装饰。室内没开灯，殿堂昏昧，几束平行的日光穿透了窗户，灰尘呈细粒状悬浮在光芒所及之处。十字架落在阴影中，像遭人遗忘多年的圣迹。

陈设也简单。

正中间一条过道，尽头通往牧师讲坛与圣所，左右沿途各摆着十排长椅。

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“过道会铺上一卷白地毯，新人从门口进来，顺着它，挽手走过玫瑰和白纱装点的路……”

曼宁让开了一步，仿佛当真有一对新人正要经过走道，裴兰顿便也跟着礼貌地让了让。他们在过道两侧各找了把长椅坐下，扮演宾客，参加一场不存在的婚礼。

“牧师讲坛旁边会摆上一座枝型烛台，将四周照得很亮。他们就站在烛火的光芒里，牧师问，你是否愿意和他结为伴侣，无论顺境、逆境、富裕、贫穷、健康、疾病、快乐、忧愁，都毫无保留地爱他，对他忠诚，直到死亡将你们分开？”

“他们回答，我愿意。然后，直到死亡，他们这一生就真的没再分开过。”

曼宁望着空无一人的讲坛，语调温柔，比裴兰顿之前听过的任何一句话都更温柔，像是在对一触即散的虚影说话。

过去时。

裴兰顿留意到，曼宁讲的这些话里，最后一句用了过去时。

他们。

他忽然懂了，曼宁今天带他来，不是为了告诉他夏季的小教堂有多漂亮、白玫瑰和常春藤装饰的婚礼有多圣洁，也不是为了每一年在这里来去匆匆、面容模糊的新人们。

是为了其中的某一对。

“给我讲讲吧。”裴兰顿说，“讲讲他们。”

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窗畔的日光淡去了，原本清晰的光束边缘渐渐变得难以辨认，直至终于消隐。厚重的浓云压向屋顶，教堂内更加晦暗。那场天气预报里的滂沱大雨，似乎真的准备来临了。

曼宁望着没有烛火也没有花束的小讲坛，给裴兰顿讲了一个故事。

非常简短的故事。

和哈斯汀上尉那种极为擅长情绪渲染的兼职电台主播不同，曼宁讲故事平铺直叙，连细节都没有多少。

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他们，一个名叫亚彻，Alpha，一个名叫诺恩，Beta，是相差一届的学长和学弟，也是耀眼的球队搭档。

亚彻以排名前1%的S等荣誉早一年毕业，被派往西南丛林线第九战区服役。次年夏天，他请了几天短假，飞回圣希维尔，在这座小教堂里，和同样以S等荣誉毕业的学弟举办了婚礼。

婚后第二天，他带着诺恩回到了第九战区。

“他们服役的地点，在刀锋要塞。”

“刀锋要塞？！”

裴兰顿脸色陡然一变。

曼宁听出了异样，下意识地拧眉，回头问：“怎么，还没学到这部分吗？我读书的时候，开学第一周的地理课上就会……”

“学过了。”裴兰顿立刻说，“霍根教授讲得很仔细。”

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刀锋要塞。

它的鼎鼎大名，哪里用得着一门课来告知？

在帝国，刀锋要塞无人不知，无人不晓，简直称得上臭名昭著。

裴兰顿的孩童记忆中，周围人每每提及这个地方，必定是一副咬牙切齿、深恶痛绝的模样。假如按仇恨值给两国的冲突地带排一个序，刀锋要塞将会毫无悬念地位居第一，仇恨值比剩下的全加起来还高出一个数量级。

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正如地理课所教的，两国的西南边境线上覆盖着一片超过二十万平方公里的原始森林。它地貌复杂、高温湿热、虫蛇肆虐，是行军的天然障碍，平等地将交战双方阻隔在外，从未演变成冲突区域。

只有一处例外。

那是鹈鹕河下游一条狭长而笔直的疏林带，犹如一把锋利的匕首，横向刺穿了雨林，深深插入帝国腹地，易守易攻，形成了至关重要的军事走廊。

它就是联邦面积最小，却也最关键的战区：第九战区。

人称匕首战区。

它的珍贵之处在于不可复制，谁也无法轻易再辟一条。因为，它原本是一片天然次生林，定居在森林边缘的农民们刀耕火耨，开垦良田，探索贸易通道，双向磨了百余年，才一点点打通了幽深的原始森林。

彼时，帝国统治力薄弱，尚未滋长出吞并大陆的野心，联邦也还是偏安一隅的传统君主制国家，双方相安无事。很长一段时间，疏林走廊就只是一条普通的商贸线。

直到后来，一侧欲壑难填，一侧政体陡变，终于烽烟四起。

坦恩皇帝要以神子之名，向整座大陆颁布自然神的旨意，纳夏子民却推翻了皇室，连统御自己千年的君王都不肯再跪拜。矛盾日益尖锐，不可调和，这条平静的疏林走廊才成了兵家必争之地。

当被联邦控制，它就是一把刺向帝国的匕首。

当被帝国控制，它就倒戈相向，成为一把刺向联邦的匕首。

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近半个世纪以来，这把匕首一直牢牢握在联邦手中，并以与帝国脸贴脸的“刀尖”为核心构筑起了牢固的多重防御要塞，作为最前线的指挥据点。

人称“刀锋要塞”。

闻名遐迩。

不先攻破它，帝国就永远无法夺回走廊控制权，它自然成了坦恩皇帝的眼中钉、肉中刺。所有冲突地带中，这里爆发热战的风险最高。因此，圣希维尔每年的众多毕业生里，只有最顶尖的那批，才会被军方派驻刀锋要塞。

亚彻和诺恩就在其中。

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他们并肩作战，相互扶持，落入过生死攸关的危境，也曾绝处逢生、化险为夷。

婚后第六年，他们在刀锋要塞迎来了一个小生命，他继承了亚彻的黑发，也继承了诺恩的蓝灰色眼睛。诺恩少校给他取了个好名字：

艾瑟。

意为上帝派遣到世间的拯救者，怀着善良和勇气，向他遇见的每一个落难者伸出援手。

艾瑟·曼宁。

这个出生在刀锋要塞的孩子，注定将会成为联邦战士。

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