然而顺利交接任务没几天，新的任务接踵而至。
特别的是第三代火影竟将他俩叫到了办公室亲自下达指令。
延年盯着眼前的卷轴，首先开始盘算时间。从地图上看木叶到京都的距离和到伊川的距离相近，大概需要两天半的时间，考虑到护送问题脚程会有所放慢，所以需要四到五天时间。
若顺利的话，一去一回大概八/九天时间。将将能赶上守节。
“任务的大致情况你们也有所了解了。”火影吸了口烟慢慢悠悠地吐出来，“本次护送对象有点特殊，可不容许出现任何意外。”
延年隐隐的猜测得到了证实，京都是火之国的首都，赶在年关时节去京都……
延年忍不住问道：“虽说木叶到京都一路都是比较安全的官道，可毕竟我跟鼬都只是下忍，这样重要的任务交给我们真的合适吗？”
火影无奈地摆摆手，正要说话，办公室的门就被一脚踹开了。
它发出“吱吱呀呀”的惨叫，最后嘭得撞在墙上。
旋风似的冲进来一个小女孩儿，发髻上的灿金流苏叮叮咚咚地响着。
她叉着腰站定在延年和鼬的身前，昂头叫道：“我说合适就是合适。”
延年先是被那身衣摆、袖口处绣着栩栩如生的振金牡丹的深紫和服晃花了眼。目光上移，便看到了一张扑着白/粉、抹着大红胭脂、擦着梅子色口红的娃娃脸。
她头上还沉甸甸地压着一串珠钗碧花。
延年茫然地想着：贵族审美都是这种……鬼样子吗。
火影笑眯眯地介绍道：“这位便是任务委托人美子小姐。”对于刚刚那番无理行径，他十分轻易地视而不见了。
“你知道本宫是谁吗？”美子挑衅地看着延年。尽管隔着厚厚的白/粉，可仍能看得出她的眉眼十分漂亮，带着张扬和强烈攻击性的漂亮，虽然一举一动尽是嚣张跋扈。
延年大概猜到了她的身份，也懒得跟这种年纪的小女孩儿一般见识，他温声细语地说：“我不知道。”
对待这样的小屁孩，最好的方法就是让她一拳打在棉花上。
美子冷哼一声，她扭过头去，竟瞬间变了一副面孔。
她对着鼬露出一个饱满的笑容：“上次见面忘了自我介绍，我叫千代美子，接下来我的安危就全全委托给你了，鼬哥哥！”
千代是火之国大名亲族的姓氏。
延年：“……？”
鼬认真地盯了她几眼，“你是……”他迟疑地回忆着：“前几日在大井川……”
美子用力地点点头，露出一抹羞涩的笑意：“那时要不是你我就掉进河里淹死了，你是我的救命恩人！”
延年可以预见一场英雄救美以身相许的戏码，心里说不上什么滋味，就听见鼬说：“千代小姐客气了，若换做是栗旬的话。”他撇了延年一眼：“他也会这么做的。”
这还真说不准。
延年暗哼一声。
美子竟走上前亲昵地挽住了鼬的胳膊：“鼬哥哥，在出发的前一天带我逛逛木叶村嘛，这里可比京都好玩多了。”
鼬僵硬地稳住了身形，他小心地尝试着抽了抽胳膊肘，但是失败了。
他求助似地看着延年。
延年毫不客气地提起了美子的衣领把她拖开，“走，我带你去吃鼬哥哥最喜欢吃的拉面。”
鼬朝一脸促狭的火影鞠了鞠躬，一行人便热热闹闹地离开了办公室。
千代美子的侍卫队——延年目测约有二十来位持刀武士，还不包括隐藏在暗处的火之国忍者。所以这一次护送任务，不，确切地说代价是付出鼬的美色的豪华公费旅游，不仅让延年第一次执行任务以马车代步、住上了不对普通客人开放的专属旅店、还吃到了怀石会席料理。
在吃下最后一支金眼鲷手握后，延年对千代美子的印象从刁蛮任性更改为脾气不太好但还算可爱的小姑娘。
鼬把自己盘子里的三文鱼手握夹到了延年盘子里，延年礼尚往来，把草莓大福推了过去。
对面的美子朝角落里跪坐的侍女招手：“再来一份餐后甜点。”
鼬差点噎住了，他连忙吃下最后一口大福，道：“千代小姐，我吃饱了。”他顿了顿，隔着珠帘隐隐看到美子瘪嘴的小脸，又忙道：“我去一下卫生间。”
待鼬离去后，对面的美子捧着下巴幽幽叹了一口气“你俩感情可真好啊。”
延年理所当然地点点头：“毕竟是出生入死的交情了。”
“鼬桑一定是一个很温柔的哥哥吧。”美子趴在桌上闷闷地说。
延年：“你怎么知道？”
“我看到了。”她两指虚戳眼睛，“看到了，那天在大井川，鼬桑牵着一个跟他一模一样的小孩儿。唔，也不是一模一样，不过旁人一看就知道这一定是两兄弟。”
延年点点头：“鼬的确很宠他的弟弟。”
“相比起来我的哥哥就糟糕透了。”美子脸上罕见地蒙上一层落寞的阴翳。“不过啊，当鼬的弟弟虽然幸福，但也是一件很辛苦的事吧。”
延年心头微动，但是没有接话。
出发的第二天早晨开始下雪了，起初还是细细点点的小雪，而后逐渐大了起来，地上很快就积了一层薄雪。美子掀起马车帘子，一股清新的冷风贯了进来，身着黑甲的武士骑着马走到车窗前：“小姐，雪天路滑，我们的行进速度要放慢了。”
美子：“我知道了。”
延年坐在马车的另一边，隔着帘缝看外面白茫茫的景色，偶有行人裹着斗笠和氅衣匆匆忙忙地经过，道路两旁是广袤的山原和树，零星的村落就藏那里面。还要走上两个小时才能进入下一个人口较集中的城镇。
延年无端感到一阵寂寞，他说：“不知道还能不能赶上守节。”
鼬想了想：“如果赶不上，今年我们就在京都过节。”
延年笑了起来。这倒令他打起了一点精神。
“我下车走走。”延年伸了个懒腰，撩起帘子跳下车檐。
雪越下越大，一脚踩进去竟要费点力气才拔得出来。延年走在行进缓慢的马车左侧，蹙着眉看着阴沉沉的灰霭天空，亿万雪花裹挟着朦胧暗流飘落而下。
太安静了，周遭的景和人，一时只能听到车轮噜噜声、马蹄声和脚步声。他再次蹙眉。
刚想撩起车帘提醒一下鼬，却不想眼前的马车突然朝他的方向倾覆而来，延年往后避闪。伴随着令人牙酸的木头断裂声，一支巨大的冰锥拔地而起，马车整个四分五裂开来。无数的冰棱从雪地里冒出，马的悲鸣声与人的惨叫声使得场面顿时混乱起来。
“敌袭——保护公主！”为首的武士拔剑大喝。
数人从两侧白茫茫的树林里冲了出来，有一拨是敌人，有一拨是自己人，他们迅速缠斗在一起。一时刀光剑影，遁术四起。
延年看见鼬抱着美子从四散的木头碎片里瞬身而出，然而半路被石破天惊的一刀截下，鼬把美子朝延年的方向推来，迎上了那名手持斩首大刀的叛忍。
延年上前接住了脸色惨白的美子，一阵透彻心扉的凉意从脚底蔓延，他的双脚很快就被一层薄冰覆住顿时动弹不得。眼见薄冰有向上蔓延的趋势，延年连忙推开美子，举目四望一时间竟然找不到接应她的人。
冷风刮过，一道白影朝美子袭来，延年心头大骇，便听美子激动地喊着：“弥生叔！”
哦，自己人。
延年松了口气，集中精神用风遁·风刃斩断了脚底与冰面的连接，一层暖意涌上薄冰化成温水，延年抬头望去，看见不远处的鼬对他施展了火遁。
可下一秒鼬却猛得变了脸色，延年回头望去，那个叫做弥生叔的高大白衣男人接完最后一个生印，“冰遁·爆碎冰晶。”
他冷冷地说。
风中飘扬的轻飘飘的雪，在他念完最后一个字时，化为了锋利的冰晶迅雷般无差别地、细细密密地落下，延年根本来不及展开风遁·罗网，却见一团明亮的火光冲天而起，鼬瞬发火遁·豪火球之术，温热的雨水落了两人满脸。
更多人却来不及防御一头栽倒在地上，鲜血把雪地染上了一层红痕。
两人目光交汇间默契地交流着情报：美子还活着，那人是要捉活口。
鼬：“走。”
延年和鼬飞速朝美子被掳走的方向追去，还有零星几名不知是敌是友的忍者紧随其后。
弥生叔带着美子进入了山源区，雪地中没有丝毫脚印，就连树枝上的积雪也没有遭人触动的痕迹。延年沉着脸，他和鼬都不是追踪性忍者。
“这个方向，前方八百米。”身后有一名忍者说。
延年看着他，悲剧地发现自己无从判别他说的是不是实话。但是很快有人验证了真假——这位忍者的脖颈忽得被一柄手里剑划开，没有停顿地、杀人灭口的那人朝延年袭来，延年冷静地掷出风遁加成的手里剑贯穿了他的胸口。
鼬和延年对视一眼，朝那个方向追去。