帝都冬日的太阳像个假的，阳光洒满屋檐、树梢，却照不化两日前留下的点点残雪。
明明午时该是一天最暖和的时候，见窈却在走出府衙之后，在寒风中冷得猛一瑟缩。
“科考在即，还要难为长礼兄陪我走这一遭，浪费这许多时间。”
叶见窈的脸隐在帷帽里，看着非要陪同自己来的赵长礼，有些不好意思。
她和赵长礼两个人定婚前是把一切都说清楚了的，她给赵长礼银子，赵长礼保她能继续读书。
等到他或她高中，这段婚约就算作废。
所以直到昨晚之前，叶见窈从没有想过赵长礼会对她说什么给在下一个机会。
毕竟那可是状元郎赵长礼啊！
是前世三拒宰辅榜下捉婿，被批眼高于顶的赵长礼啊！
而等到她从吃惊中回过神来想要说些婉拒的场面话时。
便听赵长礼连连讲什么自己的课业还没有完成，急急忙忙夺门而去了。
一眼都没敢再看她。
想来是误会了……见窈原以为这人会躲她些时日。
谁曾想今日天色初亮，她打开房门，就见这人静静在门口站着。
浑身泛着寒气，还微微佝偻着身子，紧护着怀里的东西。
见窈定睛一看，他正傻傻在为怀里的稀饭和玉米贴饼挡风，用自己的身子为这些东西保暖。
“长礼兄！怎么不叫我？！”
冷风一吹，见窈的思绪清明不少，眼见着这人似乎冻得微微在发抖，急忙侧身把人迎进来。
赵长礼低着头，似是有些羞愧，轻声开口，“你昨日才到了帝都，舟车劳顿，我原不想打扰你休息。”
说着他弯下腰去提什么东西。
随着他的动作，见窈这才注意到门外青石板砖上还放着一壶洗脸汤。
也不知是放了多久，向来烧的滚烫的洗脸汤，倒入盆中时仅有些微微热了。
这不得把一同等在门外的赵长礼冻出个好歹？
这个认知让见窈一时心虚地有些不敢看他，尤其是得知了他的心思之后。
“我想着你初到帝都人生地不熟的。”
赵长礼看出她的不自在，语调里藏着几分故作轻松，“不知道早餐摊子、热汤摊子在何处，便顺手帮你打了。”
他把玉米贴饼和粥放在桌上，继而玩笑打趣道，“今日我带你去认一认地方，你此后可就使唤不了你兄长我了！”
见窈正不知如何面对他的示好，不知怎样向他说明自己现在并没有儿女情长之心，而非不知好歹，看不上他，定要与他退亲。
毕竟赵长礼是切切实实于她有恩的。
而且上一世赵长礼考取状元之后一路扶摇直上，她身死那一年，他已官至户部侍郎，甚至隐有要做宰辅的架势。
哪里轮得上她来看不上他？
因此忽听他自己提起“兄长”二字，当下心头一惊，倏地抬眼看他。
就见赵长礼神色愧怍，“你一直觉得我有恩于你，又一心奔前程，不问儿女情长。”
他收敛眉目，不曾看向见窈，“而且我们本来就约定好，我跟你定亲，你给我钱财。”
“如今你已决心科考，我却不管不顾对你说出昨日那些话，很让你苦恼吧？”
赵长礼的声音跟他的头一起越埋越低，最后几乎已然到了听不清的地步，却还隐隐都透着对见窈的担忧。
“说不定还会让你觉得……我是一个携恩图报的人。”
如此倒是没有。上一世二人同朝为官，因为都是越州贺县人氏，所以有些私交。
这一世更有白鹿书院同窗三年，见窈还是相信他的人品的，不然也不会找他做定婚之约。
“长礼兄……”她正要劝慰。
就听赵长礼言语不停，“这世间婚配，女子本就弱势，你既没有心思，我还要那样说，于你而言，未免不是逼迫。”
他这话不假，见窈与他的定婚得了双方长辈的首肯，盖了贺县县衙的官印。
见窈就算再想要退婚，赵长礼不签放妻书，这婚便也还是作数的。
“叶姑娘，我想过了。”赵长礼眉目温和且坚定，“这段时间我们便先以表兄妹相称。”
赵长礼的母亲与叶见窈的母亲所属同族，二人要真论起来，也互相称得上一句“表哥”、“表妹”。
“等你我的考试皆结束，这纸婚约如何……”
赵长礼声音顿顿，心里分明还有为自己争取的意思，最后却只说了一句。
“兄长全听你的意愿！”
听他如此言，见窈眼含惊色，一时间心头只觉有涓涓细流流过。
活了两辈子，她哪能看不出这人一字一句都是在为她打算？
半晌，见窈点头，将玉米贴饼推的离他近了些，温声唤道——
“兄长吃饼。”
＊
送完洗漱热汤、早点，把想了一夜的话讲清楚之后的赵长礼还是没有去学堂的意思，硬要陪见窈去府衙核印。
官府见他们是越州人氏，核对的愈发仔细了些，出门便已到午时。
科考在即，见窈自然清楚学子的时间是多么金贵，眼见着平白浪费了赵长礼一个上午，心中隐有愧疚。
此刻恨不得立马赶着赵长礼去学堂学习。
“长礼兄可是高中的好苗子，可莫要因为我耽误了。”
“怎能叫因为你耽误了？”赵长礼眉眼柔和，语气却一本正经地反驳，“难道没有见窈，我便不吃不喝不睡觉，十二个时辰都在学习了吗？”
“再说这女官考取可比男子科考要难上数倍，只取各州书院前三不说，且不准年过二十五，和下堂妇参加。”
“我们二人之间，若要有谁的时间更金贵之说，那也合该是见窈你的！”
起码他这次科考不中，还有下次，三年一考，只要他活的够久，他能够考到自己白发苍苍，耄耋之年。
赵长礼看着见窈的眼睛，实话实说道，“且我总觉得，见窈比我高中的机会要大得多。”
他虽十岁中秀才，却也两次乡试未曾中举，见窈不一样，她是地方女子庠序的首名，才被白鹿书院破例免除束脩花销收入院中。
如今又以越州榜首的成绩毕业。
倘若这是个男子的成绩，恐早就被世家大族抢破脑袋，还未科考就要与哪个显赫大家的小姐定好婚约了。
哪里轮得到他这个只会读书的破落户？
见窈知晓他是个懂得体谅女子不易的，于是温温柔柔地笑道，“兄长可别再说了，再说我可就要当真了！”
“你自是应该当真的！”
赵长礼语调郑重。
县里人都说他是神童，可他早就注意到了勤勉发光的叶见窈。
只可惜他只有一个秀才之名，见窈却是主簿家的千金，他只能将那一份悸动压在心里。
一心想着考中举人便登门求亲，直到见窈找到他，给银钱让他上门去递庚贴……
眼见他神色郑重又要解释自己不是玩笑打趣之言，见窈连连打断。
“是要当真，是要当真，我如今当真饿了，不若用了午膳，兄长下午再去学堂如何？”
赵长礼是容珩挑中的人，他们这一批待考学子，如今都以幕僚的身份，暂住在东宫不说，太子还专门为他们请了先生讲课。
就连名满天下的裴太傅偶尔也会为他们讲一讲学。
“我请了一天的休憩……”赵长礼小声喃喃，见窈未来帝都之前，便多次来信说自己不愿意住在东宫。
为此他也上心专门在帝都挑了一个僻静院落，赵长礼想陪着见窈去看看，若见窈想要添置些什么东西，他也能搭把手，帮个忙。
可他话没说完，就看着原本缓缓往前走的见窈停下来，定定站在他身旁。
分明隔着一层帷纱看不清脸，可赵长礼就是觉得她在盯着自己。
半晌，“好。”他本要说出的话，不情不愿地转了个弯，“我用了膳下午便回学堂……”
二人午膳用的是街边小摊的饺子，圆鼓鼓的似银元宝一般。
为了赶上科考，见窈除夕夜都尚且在赶路途中，吃的是干巴巴的粗粮饼，喝的是凉飕飕的冷酒兑水。
如今吃了个饺子，自然把肚子里的馋虫都给勾上来。
可叶见窈只尝了个韭菜鸡蛋馅的便不肯再动了。
帝王偏好清瘦高挑的女子，认为这样的女子更聪明、做事更利落，更适合担任女官职务。
她虽心知这是帝王的偏见，可为了博得一个好的前程，便只能暂时戒掉口腹之欲了。
其实她也不胖，只可惜脸颊天生便肉肉的，还极其难瘦。
一路奔波劳累，她又有意缩食。
腰都瘦了一圈了，可那脸颊还是肉肉的，不见丝毫消瘦。
“不合胃口？”
赵长礼看她放下筷子，扬手便要招呼店小二上些其它口味的。
见窈赶忙去拦，“早膳吃的多了些，如今有些用不下了。”她总不好明说，因为当今皇帝好细腰，所以她在缩食。
若不是一同用了早膳，赵长礼怕就要被她糊弄过去，可她早上就说刚起没胃口味，只喝了一口粥！
“可是身体不舒服？”
他追问道，俨然是一副要打破砂锅问到底的模样。
叶见窈见瞒不过去，这才开口道感觉自己近日以来有些丰腴，想要瘦一些。
“胡闹！”果然就听赵长礼轻声斥了一句，说完又觉得自己语气有些硬了，神色微变，软了声调，却还是在劝她，“帝都的北风吹的再猛烈些，你都能被刮跑了！”
爱美之心人皆有之，可她这样猛的缩食，必定于身体有害。
“是是是。”
见窈自知理亏，又拗不过他，只能在他的灼灼目光里又吃了两个。
愈吃愈觉得心烦意乱，每嚼一口，都感觉女官之位要离她远上一步。
心里打定主意晚上不再碰任何东西之后，便找了个理由起身去找老板把帐结了。
早膳便是赵长礼付的钱，她总不能一直占人家便宜，更何况赵长礼也只是普通耕读之家。
不然当初她也不可能拿着银两，就让赵长礼乖乖上门提了亲。
她捏捏自己扁扁的荷包，里面没有银票，只有三钱碎银子加上几个铜板。
——五十两银票早被她偷偷塞到了赵长礼包袱里。
毕竟这是她当年和赵长礼约定好的，总不好欠他太多。
春闱开考还有一个多月，且不说数万考生齐聚帝都，只说帝都原本的物价，租个能遮风挡雨的房子也是要三两银子一个月的。
就算是不吃饭也还是不够。
叶见窈叹了一口气。
又计算着要拿些钱财购买笔墨……
最后越算越觉得自己需要跟这帝都的郎中抢抢生意了。
正往外走的时候，就见赵长礼一脸无奈急急追上来。
眼看着就是要追问她“怎么不再多吃一点”、“为何把午饭钱付了”的模样。
见窈连忙插科打诨想将这事糊弄过去。
徒留赵长礼无奈看她一眼，轻叹口气，不再多言，只将他为她瞅好的小院的地址写给她。
二人在朱雀街口分开，赵长礼直奔学堂，见窈则是想找个收大夫看诊的药堂。
要是能够提供住处就更好了。
正想着，忽看见许多人围在一张榜文之前——
主子体弱多病，诚聘一位府医，月钱六两银子，供食宿。
这可不就是瞌睡来了有枕头嘛。见窈心中一喜，向前一步，抬手欲揭下告示。
却在瞬间看见右下角明晃晃的东宫大印。
将要触碰到纸张的手霎时一顿——
她猛地退后一步。
犹避蛇蝎猛兽。