地理书一页页机械地翻过，每一页都浮动着香艳的梦影。裴兰顿回魂时，霍根教授已经洋洋洒洒讲到了七八页开外，正在布置作业。他草草记了两笔，下课铃一响，收书、拎包、往肩头一甩，汇入人群，快步赶往下一间教室。

中午，他风风火火吃完饭，顾不上休息，又马不停蹄地跑了趟资料馆——原本昨晚就该去的，被曼宁的召唤术打断了。

今天补上。

在周末正式“约会”之前，他想再多了解曼宁一些。

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出于保密考虑，联邦军校的教官履历一般会隐去部分细节，但大体上仍是完整的，涵盖了年龄、性别、出生地、学历、军衔、专长和服役经历。某些特别不拘小节的，连家里养了几条狗也会乐呵呵地一并写上去。相比之下，曼宁的履历简洁到了离谱的地步。

在MPE部官网上，他的个人页面只有两行字：

艾瑟·曼宁（22, Omega）。

毕业于圣希维尔联邦军校，现任近身格斗组MPE 004教官。

没了。

连证件照都不放一张。

格斗组七位教官，其他六位都清一色放了白色军礼服半身照，唯独曼宁那边是系统默认的灰色小人头像。

这一组礼服照的背景是校庆典礼，曼宁没道理缺席，拍肯定拍了，多半是自己不愿意放。他的身段比Alpha锋利、比Omega挺拔，皮相又俊俏，是天生的制服系衣架子，那照片要真放出来了，够裴兰顿在梦里脱一个月的。

裴兰顿盯着灰扑扑的默认头像，遗憾得仿佛错失了一个亿。

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公开资料不多，那就从非公开的下手。

裴兰顿踏入资料馆，循着指示牌，推开了编年校史区的大门。

前方是数不清的长条型书架，由近及远，井然铺展，陈列着圣希维尔上百年的图文档案。每只书架侧边都钉有一枚标牌，写着对应的收录年份。他往前走了几步，在某个位置停了下来——四年军校生，四年教官，加起来一共八年。

如果真有关于曼宁的散佚片段，一定就藏在身旁的这几组资料架中。运气好的话，说不定还能见到他十四五岁的模样。

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于是，接下来的一整周，但凡有闲暇，裴兰顿就雷打不动地泡在资料馆搞地毯式搜索，一份一份档案往前翻，钜细靡遗，不漏过一处边角。

却一无所获。

曼宁像个透明度100%的隐形人，避过了所有镜头的捕捉，没留下一抹少年期的掠影。这其实是很反常的，因为一个人哪怕不追求入镜，只要不刻意躲开，多少都会在无意中被拍到几次。

裴兰顿翻遍了各大社团的活动记录，没有曼宁；

又翻遍了荣誉表彰名单，也没有曼宁；

他不死心，连每年的纪律处分公告都扒了出来，挨个名字找过去，依旧难觅曼宁的踪迹。

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周五傍晚，落日金红，资料馆里一片沙沙翻页声。管理员敲了敲门，探头进来，提醒道：“周五提早闭馆，再待十分钟就出来吧。”

“好，马上！”

裴兰顿抬手越过书架，示意听到了。

咔。

门再度关上，资料室恢复了寂静。他望着枕在小臂上的档案册，长出一口气，心情复杂。

这是最后一份了。

距今八年内的档案，他已经全部翻完一遍，就只有长距离越野对抗赛的胜者组名单上出现过一回曼宁的名字，宣告着哈斯汀上尉的校园回忆录里，那个骄傲而不自知的Omega少年是真实存在的。除此之外，他什么也没能找到。

曼宁还是一张单薄的白纸，写满了未知。

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裴兰顿收起档案册，将它插回了原处。

离闭馆只剩最后十分钟，搜寻的惯性却不肯散，牵引着他继续朝前走。左右两侧，标牌上的年份愈发遥远，渐渐不切实际起来：九年、十年、十一年、十二年……

该停止了。

回头吧，找芬奇他们吃顿饭，好好休息，别再固执下去了，白耗一个礼拜还不够么？

心是这样想着，手却不听使唤地伸了出去，从面前一大排装帧相同的档案册中勾出了一份。看清年份后，他自己都笑了——纳夏历1726年。

十四年前。

那会儿曼宁八岁。

醒醒，裴兰顿。你指望在这儿找到一个八岁的曼宁，是吗？

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手一松，倾斜的档案册缩回了书架上。

裴兰顿闭眼回想，发觉曼宁留给他的印象，其实就只有万年不变的一幕定格：每节格斗课前，穿着迷彩或卡其色的战术衬衣，坐在讲台上，静静望向窗外。

总是那样。

缄默而疏远，仿佛永远在思考什么，抑或思念什么。

他像一座不可定位的孤岛，漂浮在深海汪洋中，与周遭切断了关联，随时可能凭空消失，没有哪张人际关系网留得住他。若非侥幸在哨塔碰见，给了他们一点额外的羁绊，裴兰顿几乎要产生一种荒唐的想法：

只有上课时，曼宁才刷新在格斗教室里，其他时候，一概不存在于圣希维尔的任何角落。

这一点倒真如托比安和芬奇所说，像极了人工智能，没事就收起来，保管在物资仓库，再指派一位专职管理员——比方秃头老学究卡锡教授——帮他涂一涂机油，做个日常保养什么的。

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嘀——！

嘀——！

通讯器突然响了两声。裴兰顿掏出一看，一条来自E.M.的新短信正在屏幕上浮动：明早九点，西校门，方便吗？

约会邀请！

正式的！

心率猛窜至一百二，他掐着通讯器，连字带标点来回读了三遍，心率不降反升，飚到了一百三。

这条短信他已经等了快一周，迟迟不见动静，还以为那天晚上的“周末带你去个地方”只是曼宁随口一说，意在岔开话题，糊弄完了就光速删档。今晚再收不到消息，他就准备拉下脸，主动发一条“您是不是忘了什么”上门追债了。

还好，教官很守信。

他忍不住亲了口屏幕，秒回：方便！明早见。

跟我客气什么？凌晨两点都方便。

信件插上一对矫情的小翅膀，飞出了屏幕边界。裴兰顿将通讯器揣回衣兜，感觉阴霾一扫而空，整个人重新振奋起来。

搜查到此为止。

执着于过去的曼宁有什么意义呢？

那些散落在时光荒野、无处寻觅的旧影，终将拼出今日的曼宁，而他就活生生地存在于你的世界里，甚至刚刚才给你发了一条消息。你闻过他的气味，他也搂过你的肩，给过你指引、安慰和鼓励，明天，还会再给你一段独属的美好记忆，不是吗？

何须往别处求索，你要找的答案一直在这里。

曼宁就在这里。

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裴兰顿再次抽出了那本十四年前的古早档案册，摊开在手上，草草翻阅。

最后十分钟，卸下了关注某个名字的压力，他终于能将它当做一本普通的消遣读物，一目十行，让无数照片、文字和钉在边角的附页飞过眼前。

这是一个熟悉而陌生的年代。

圣希维尔堡垒百年如一日，从未变过，每块砖都是今天的模样，但花卉、草木、旌旗、帷幔、招贴画都是陌生的，一眼就能辨认出那个年代的审美痕迹。军校生们梳着过气的发型，穿着未经改良的旧式叶脉迷彩，面对镜头，意气风发。

某张照片一闪而过，勾住了裴兰顿的目光。

他迅速翻了回去。

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凛冬，清晓，大雪后的森林。

七八个军校生和教官全副雪地迷彩，个个背负猎枪，英姿飒爽。有人牵着嗅猎犬，在雾凇挂枝的林地间穿梭；有人坐着雪橇，在白茫茫的平原上滑行；有人拖着一头濒死的、脖颈淌血的野鹿，将它甩上了道旁的越野车。

冬猎课。

角落里印着一行小字。

那个年代的联邦军校果然粗放，连真见血的课都敢开。裴兰顿确信，他这学期拿到的课表上早就没有这门课了。

格外惹眼的是，在一群成年猎手中，居然混入了一个不大点儿的孩子，似乎是哪位教官心宽，把自家幼崽给一起带了过来。风霜扑面，他戴着绒球毛线帽，围巾裹住了小脸，左手扯犬绳，右手扛一把复合十字猎弓，三分萌，七分飒，光是站在那儿，就给人一种稚嫩却老练的错位感。

真可爱。

裴兰顿笑了笑，又往后翻了几页。

黄昏，雪林湖畔，冬猎队在歇脚的小木屋旁燃起了火堆，热热闹闹聚成一圈，烤肉、炖汤、大快朵颐，隔着纸张都能闻到浓郁的肉香。那小孩儿也累了，跟猎犬挤作一团，歪着头，在篝火旁睡得香甜。

裴兰顿在这一页停留了十秒。

然后轻轻翻了过去。

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褪了色的档案册一页接一页飞掠，两三分钟，一大本就读到了头。裴兰顿正要合拢它，忽然有什么东西从夹页间滑出，左右飘摇几下，落到了地上。

一张泛黄的旧报纸。

原先折叠着，飘落时散开了，正好覆住裴兰顿的鞋面，报眉处印着一串小字：《大都会时报》，纳夏历1726年，12月8日，星期三。

大雪。

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裴兰顿将档案册随手一搁，弯下腰，捡起了这张旧报纸。先是扫了两眼，没发现什么有价值的消息，就翻到了另一面。

本日头版。

一张巨幅照片横亘在版面中央，把它一切为二，同时，也霸道地占满了裴兰顿的视野。

这是……

看清照片主角的瞬间，裴兰顿呼吸一停，瞳仁紧缩，许久都没眨一下眼睛。

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