第一章
“余梅街置糖铺与蔻丹水粉？可东市最好的街巷便是这东西走向的梅街，说好了要给三楼一阁作酒艺，怎可出尔反尔？”
“出尔反尔？”叶任生英眉微蹙，言语之间夹着几分犀利，“我几时做出过要给三楼一阁作酒艺的承诺？”
林啸洐不可置信地望着对面之人：“前日分明已然说好，就在此地，你、我立于此处——”
“前日，哼，”叶任生闻声嗤笑着打断，“林掌事指的是某厮不仅姗姗来迟，还满身脂粉酒气来参加的商会例行周事？呵，我除了记得林掌事满身风流姿态，扯着衣口朝我大声唾嚷，可不记得有什么事宜被商量谈定！”
那日一周一次的商会周事，掌事席位不齐无法开讨，众掌事从围案而坐到临堂静待，整整等了两个时辰才等来了衣衫不整酒气熏天的林啸洐。
然那厮不仅满袖花楼浓香，还一进门便扯着叶任生的领口破口大骂，扬言要将他踢出商会，喷了叶任生半面涎水沫子不说，还趾高气扬地要指定梅街给三楼一阁，那般要紧事情，叶任生怎可能轻易答应，尤其还是一个浪荡酒徒所言。
林啸洐听闻此言，那双浸了恼意的桃花眸迅速转动，似是在回忆前日之事，不出片刻面色泛黯，言谈之间愈发不悦，“那日来迟是我之失，并非有意所为，但梅街所言真切，难道我堂堂商会掌事还做不得一条街市的布置之主了？”
“商会掌事围案而坐，一街一市皆是同商同讨，谁也无法单独做主，怎的偏你林掌事比别人多了一条腿？”叶任生冷面冷语，不愿再多瞧他一眼。
“你！”
“哎哎，两位掌事有话好好说，大清早的何必如此大动肝火。”
那身宽体胖的李掌事推搡不得，再次被身后一众掌事推上前来劝架。饶是共事不少时日，各方皆是熟稔，但在二人针锋相对之时仍是战战兢兢。
晟州城内无人不知，这叶林二人打小就不对付，本以为各从父辈手中接任商会掌事之后，能收敛一二，和气共事，不成想反愈发水火不容，动辄剑拔弩张，惹得族势不若叶林的其他一干掌事甚是为难。
叶任生闻声，朝众掌事扫了一眼，察觉出四下被牵连紧张的气氛，轻敛冷色，朝众人问道：“关于东市梅街庙会时的布置，众位掌事可有其他建议？”
众掌事面面相觑，纷纷摇头。
见此，叶任生轻抚袖口，“既然如此，那对于我置糖铺与蔻丹水粉摊铺的提议，和林掌事指定三楼一阁作酒艺的提议，进行记贴——”
“不是，这有何可投的？”
林啸洐打断他的话，语气充斥不理解，“三楼一阁举朝闻名，往来食者行客旅人络绎，从未断绝，晟州蒙面庙会近些年也是扬名大江南北，那日定然车水马龙，如此大好时机，自然应当双剑合璧，一来大力提举营收，二来再扬晟州盛名。糖铺与蔻丹水粉这般小家物什，创不来高收，赚不得美名，寻一处偏角侧街安置即可，何须梅街这般绝佳地段，岂不浪费？”
此言一出，众掌事纷纷点头，窃窃低语：“所言甚是。”
“林掌事所言我并非不曾考虑，”叶任生也赞同，“兰街与梅街同在东市，相邻不远，从西北向东南与梅街汇于醉星湖，地段甚佳，三楼一阁酒艺可布置于此街……”
“可兰——”
“而对于梅街的安置，”叶任生强行截断林啸洐的插话，“我想问众位掌事，家中可有外嫁的长姐，待嫁的小妹，乃至婶嫂姑婆，远房姊妹？”
“自然。”四下应声。
“就连林掌事，”叶任生瞥向对面之人，“也有个远近闻名的小妹吧。”
林啸洐最小的妹妹性情外放，颇有几分刁蛮，在晟州内城也算人尽皆知。
“哼！”林啸洐哼声不接。
“这些闺阁女子不似我等，可以自由漫步于大街小巷，赏醉星湖四季美景，尝茶酒楼琼浆珍酿，一年到头能出街瞧一眼的日子屈指可数，还要顾及女子宵禁。”
叶任生眉眼间有几分悯意，“庙会是女子难得出来嬉玩采买的时节，梅街繁华，自然是她们的首选去处，于此街置蔻丹水粉，既能让她们在宵禁之前畅玩热闹之地，又能采买到喜爱之物，两全其美。晟州锦旺之地，往来络绎，大街小巷即便非庙会也依然能创不俗营收，我们又何须舍千金之乐换毫厘之利呢？况且大丈夫行商提收，何须当时当刻，能在寻常平日创高举，才是我们晟州嘉商的本事。”
说到晟州嘉商，叶任生抚拳朝北方高处，天子所在方向作揖。
一番话说得滴水不漏，众掌事闻声抿唇沉默，思绪深远，饶是针锋相对的林啸洐也蹙眉深思。
见此，叶任生留了片刻于众人思虑，然后才重提记贴投选。
这次林啸洐没再出言阻止，侍童端来笔墨记贴，众掌事除叶林外人手一张空白记贴，书写好心中倾向提议的提议者姓氏，反扣交还侍童，待侍童统计。
不出片刻，“叶”字以六对四胜过“林”字，梅街庙会安置即此敲定。
林啸洐见此冷哼，心有不甘却不得不服，议事后半程夹枪带棒，没给叶任生一点好脸色，而叶任生始终冷面淡语，公事公办。
待议事结束走出商会厅堂之时，一道携着脂粉香的冷风从耳际刮过，林啸洐撂下一句“走着瞧”，便撞开他的肩膀，甩袖疾步离去，高大的背影好不张扬。
叶任生瞧之不屑，立马侧步换了条路。
待到庙会庆开当日，叶任生身着兽纹短袍，面带青鬼假首，遣了小厮丫鬟去游玩，独身一人在东市梅兰两大街携众小巷上随意溜达，观察市情。
正如那日林啸洐所言，庙会张灯结彩，如火如荼，热闹纷繁，旅人口音遍布天南海北，几处窄巷摩肩擦踵，全无下脚之地。
叶任生特行去梅街瞧过，果不其然，女眷纷纷，鬓白老妪，豆蔻妙女，甚乃垂髫小儿都揭了假面涂脂拭粉，一片欢声笑语，好不热闹，人流甚而不亚于酒艺遍布的兰街。
叶任生于假面之下轻笑，身姿散漫地穿过人群。
“听说今夜梅街遍布胭脂水粉糖水果铺，都是叶掌事在早事上舌战众掌事，特别是说服林掌事将酒艺挪出梅街，才办成的呢！”
“真的吗，听闻那叶掌事素日冷面冷语，不好相与，没成想还是这般心思细腻，怜香惜玉之人。”
“这你就不懂了吧，叶掌事那是冷面热心，矜贵有礼，按他们男子所言，是谦谦君子。”
“哎哟，姐姐是不是倾慕人家叶掌事，不害臊。”
“要你多嘴！你还不是心仪林掌事！”
“啊？小妹你心仪林掌事？可是听说他整日流连花楼，风流放浪，把韵清阁当家……”
叶任生的嘴角弧度在听到某人之时，瞬间垮下，无意听得夸耀自然欣喜，但将他与某厮同提，着实坏了一番美言，他扶着袖子快步离去。
行至醉星湖正在放烟花，满湖绚烂倒影被花灯映衬，愈发/浪漫而昳丽。
不远处韵清阁搭建的花台之上，音容婉转的歌姬清唱小曲，身侧貌美姿娜的众娇娘轻抚舞袖，引得台下看客满眼放光，纷纷将手中花簪投掷到心仪娇娘的脚下。
这是一年一度的韵清阁比美，也是蒙面庙会最浓墨重彩的一笔。
当夜投出花魁之时，韵清阁会大开陈年冰花酿，那冰花酿不仅是阁内招牌，在晟州也是出了名的佳酿，而陈年冰花酿更是稀品，往来宾客除了赏美之外，最期待的就是能亲自品上一口。
叶任生素日不喜饮酒，但自打尝过一次这冰花酿后，就再也无法忘怀，每年都会等着这一口。
眼见众娇娘脚下花簪不甚丰厚，时候还早，他从花童手里兑了几两银子的花簪，挨个投给舞得辛苦的娇娘脚下，然后转身朝兰街里头走去。
瞧遍了兰街一家胜过一家的精美酒艺布置与表演后，叶任生重返花台，正好赶上花魁开彩。
沁香花瓣漫天飘扬，仙姿玉色的花魁娘子从天而降，众人无不目瞪口呆，拍手称绝。
“如此美人。”
叶任生不禁长声感叹，遂转身拾阶而上，进了韵清阁直奔掌台。
然而台前等冰花酿的队伍奇长无比，他苦等不得，焦急万分，心中做了番斗争后，一把掀了假面直奔掌台。
“哎呀，叶掌事来了！”台柜后掌柜一眼便瞧见了他，语气熟稔尊敬，不待他开口，“小桂，快去拿我备好的冰花酿！”
“啊？哦。”不远处手持酒托的花童忙碌不开，忙遣了身后另一双髻小花童前去。
“多谢王掌柜。”叶任生作揖。
“哎使不得，”王掌柜扶住他的手，“叶掌事可是我们晟州财神爷，未来天下商贾的财神爷，小人哪能受您一揖。”
“不敢胡言，”叶任生连忙打住他，“不论是晟州还是天下，商贾的财神爷可只有一位，就是当今天子。”
“是是是，小人不会说话，”恰逢小花童端着酒壶冲过来，掌柜赶紧接过，“着急忙慌的不怕叶掌事笑话！你这端得哪壶酒，不像我早备下的。”
“不碍事，”见小童生怯，叶任生赶忙挥手，接过酒壶，“今夜韵清阁是这庙会最热闹之处，花童们都忙坏了，佳酿哪壶都一样，不挑。”
说着，叶任生斟满酒杯一口饮尽，合眸咂舌，“啧！就是这口！”
“哈哈哈，叶掌事尽情畅饮，今夜管够！”
“好！”
话虽如此，但叶任生并未打算多饮，至多不超六杯，便得收手回府。
他持着酒壶欲寻一处偏僻坐席，奈何阁内众娘子皆是伺机一拥而上，抢着要将这素日高冷矜持出了名的叶掌事拿下。
叶任生推脱不得，被众姑娘拥着一壶酒尽数下肚，本想以往常太极手法推了众姑娘的情意，奈何刚起身走了两步，腿脚霎时发软跌在地上。
额头撞在阶角，疼痛让他陡然清醒，无法凝神的双目，绵软无力的四肢，甚而浑身难耐的燥热，让他心头大震。
素日不喜饮酒可他酒量不差，一壶酒不至于这般，他紧蹙眉头咬舌尖，那酒里有问题……
然而待他回神之时，已然被姑娘们挟着进了一处烛光暧昧，床帐幽香的暖房。
被甩到床榻上的跌撞感拉回了最后一丝神智，叶任生掐着大腿，用尽全身力气嘶吼：“都给我滚出去！”
众姑娘跃跃欲试，但瞧其神情肃立，声嘶力竭，俨然恶鬼模样，以为自己惹恼了他，纷纷胆怯退出。
待门一关，叶任生便再也控制不住，胡乱扯着身上衣服，难耐地满床打滚。
然而廊角厢房内，林啸洐醉眼朦胧，瞧着揽众女进暖房的人发出冷嗤，“嘁，姓叶的，你这虚伪至极的衣冠禽兽。”
随即跌跌撞撞地起身，给身后娇娘留下一句“待我去抓他个现行”，便朝暖房走去。
哐当一把推开门，“哈哈，叶任生你个狗东西，老子终于抓到你了！”
然而期待中的惊慌未现，反倒是满室空荡，只有床榻上一披头散发，衣衫褪尽的女子正面红耳赤地望向他。
林啸洐满面嗤笑霎时僵住，床上女子却突然朝他扑来，双目迷离，神智不清，举止比阁内任何一个娘子都大胆狂放。
林啸洐酒被吓得醒了大半，目瞪口呆地钳住叶任生的肩膀。
“你你，你怎么是女……的？！”