演马会的主要参与成员为皇室贵族的成年男子，拔得头筹的人可以向阿丹王提出一个愿望。演马看的不止是个人实力，还背负家族的荣誉。从选马，驯马，演马到最后的成果展示每一个环节都不能出错，而每个环节又都不易。首先选马时大家都在争抢最好的马，尽管全国的马商都奔着商机而来，但千里马不常有。其次驯马时人与马、马与马之间的配合，马背上的人不仅要舞蹈还要指挥马群的阵型变动。虽然每场演马各有风采，但别出心裁、精彩绝伦到能让现场所有人无异议的才是最好的表演。
宣思齐，十七中进士，十八在演马会上独占鳌头，得公主青睐，同年成婚。
太子站在高台上指挥驯马师，驯马师的动作始终够不到他心里的标准，马群走位乱七八糟，驯了半天跟没驯似的，他摸着后脑勺一筹莫展。
“殿下，二公主来了。”
他紧锁着眉，嘴里咬出几个字：“这个祸害。”
皇甫茹失忆了，当然是装失忆，她买通了钦天监的某个大臣，让他对外称二公主溺水后命格转为吉了。太子纵然将信将疑，也找不出理由再害她。反正在他心里，皇甫茹不过是个没有实权的女人，而他贵为太子，她还敢害他不成。不如睁一只眼闭一只眼，跟这位妹妹稀里糊涂过下去好。
“太子哥哥，天热了，我到你这儿讨杯水喝，不介意吧？”
“茹妹妹来了？这说的哪里话，你我是亲兄妹，介意就太见外了。”
皇甫茹带着两个胖胖的小侍女从一旁的阶梯上去，站到他身侧，她环视一眼下方：“这就是哥哥驯的马？”
“政务繁忙，闲时驯马，跟思齐驯的马是比不得。”
太子以为她会接着阿谀下去。
“那是。思齐十七便中了进士，不像哥哥，十七时只忙着为父王布置的策文发愁。”
“看来桐县颇多好酒好菜，去了三月，茹妹妹的嘴上功夫比腰间的赘肉还涨得厉害。”
闻言，皇甫茹脸色一沉。
阿丹的女子以瘦为美，公主体态丰腴，肌肤白嫩，自幼时起被人取笑肉包子。
她吐出一口气：“粮食收成好，我纵情山水，与百姓同吃同住，长肉，正说明国势大好。”
“多亏近些年父王施行仁政，减行苛捐杂税，造福百姓。”
正看着，一名驯马师从马背上摔下来。马儿脱离掌控，在马场肆意奔跑起来。惊扰到其他的马。
“你们干什么吃的？宋狄，去把马找回来。”
这场面简直没眼看。
皇甫茹用衣袖遮了遮眼：“彼时才从三哥哥那儿来，太子哥哥与三哥哥比真是.....算了。”
“你说。”
“小巫见大巫。”
太子不信，非要去见识一下：“他在哪儿呢？”
“西门。”
驯马师跟着鼓点在马背上行云流水般舞着，马群的踢踏声扬起尘土，旌旗之下，变化的阵型气势如虹。肃杀庄重，连忽隐忽现的阳光都在配合整只舞蹈。观者好像身处古战场，任谁不想拔剑迎敌，来一场热血沸腾的厮杀。
他们站在马场外围，一个不太不显眼的地方围观了全程。
皇甫茹不经意感慨一句：“要我说，太子哥哥的威仪是不差的，就是马差了些。“比那厉害的怕只有军马了。”
她的话引起了太子注意：“你说什么？”
皇甫茹捂住嘴：“妹妹口无遮拦，太子哥哥不要往心里去。军马岂是能外借的？”
他经常在军营中骑马，军马确是顶好。
可演马会选马一般都是马商手底下买马。军马受过良好的训练，高效配合演练，唯一一点不好，军马禁止外借和贩卖。曾经有人铤而走险买卖军马，还没上马场就被查出来抄了家。
太子心内犹豫。父王喜欢三弟却常苛责他。宫中一直有不好的流言，不久前他才交一篇策文被骂一顿。如若三弟赢了，他这个太子脸面何存。
只要他藏得好点，再找些手脚麻利的人，总归是不怕的。
皇甫茹见他出神，悄悄地退走了。
马车停在宫门外，皇甫茹坐回马车，待远离了守门的侍卫，她才掀开帘子给了小满一个眼神。
“做得干净点。”
“是。”
小满心领神会，退到最后排，而后消散在市集中。
日落时分，马车像往常一样停在公主府，宣思齐如愿接到公主递下来的手。
“小卷毛呢？”
他眸子暗下几分：“尚在厢房。”
“我有事与他商议，你先休息。”
“好。”
她步出几步，想起什么，转了个身。
宣思齐还在看她。
皇甫茹：“吃过了吗？”
“我在等你。”
“那我早些回来。”
他透出心底的愉悦：“好。”
小卷毛尚在奴籍，没有名字，公主暂时以他的特征为他命名。
窗户的烛光勾勒出他的身形，他手持书卷，端坐一方。
谷雨在门上轻敲两下，打破这片刻的寂静。
里面的人随即放下书卷。
声音明朗清澈：“是殿下吗？”
“是我。”
烛火下的身影放大，沉稳的脚步声走来。他拉开门露出一双干净的眼睛。
“请进。”
实在难以想象，相貌和才华兼备的一个人竟然出身奴隶。按照阿丹国的规定，奴隶不入举试，不入贵族门客。奴隶区别于侍从一类，比他们还低贱。奴隶的祖先犯过错，奴隶子孙后代只能是奴隶，除非立大功或者有贵人开除奴籍，且不说认识贵人有多难，单说除奴籍的手续就有三道。
若没此番公主慧眼识珠，他或许一辈子出不了头。
谷雨替他们掩好门。
他用功的桌台上放了几本书简，桌角只点了一只燃到一半的蜡烛。
皇甫茹看不下去，新点了几支蜡烛。
“都入公主府了，不必替本宫省着。”
他看着那半支蜡烛：“一只烛有一只烛的用处，总要燃尽才算全了它的用处。”
“放心，只要你忠心不二，本宫不会苛待了你。”
“多谢公主。”
“大鱼已经上钩，可以开始下一步了吧？”
“不急。且等他山穷水尽之时再递出消息，毕竟没有真的马商敢卖军马。”
皇甫茹开心：“真是等不及见他气急败坏的样子了。”
“殿下，还需注意一件事。”
“你说。”
“那些人是否能保证不泄密。”
“都觉得自己是蝼蚁一般的贱命，苦活大半辈子，能用性命换来家人一生的荣华富贵。何乐不为呢？”
“公主明智。”
小卷毛桌上摆着一本书，她随手拿过来翻了翻。
“憬彼淮夷，来献其琛，”她想了想，“其琛，好听。不如你就叫其琛。”
其琛，是宝物的意思。这世道，公主不仅不嫌弃他的身份，还给他赐这么好的名字，他心里不胜感激。
“谢公主。”
连日梦魇之后，皇甫茹明白这桩心事是无论如何也拖不得了。她是没有实权的公主，纵使离开皇宫几月也只会被当成游玩，不会生疑。哪怕联络朝臣，哪怕隐匿身份用民间组织敛财，哪怕杀掉几个从桐县赶去国都的马商。她不清醒的时候也会被声音蛊惑，因为她的目的不止对太子动手。
太子虽然是个蠢货，但要独善其身也并非易事。
几日后，宋狄在军营找到私贩军马的接头人，二人约好暗号在酒楼会面。双方谈妥先用两万白银买卖马数的一半。由于刚训练好的军马，记录在册却未烙印，而军中偶有病马送出，故在其右腿抹朱砂混入病马中出去。轮经几手当作寻常新马光明正大送到马场。
太子当日即乘上马背在马场上驰骋了几个来回，驯马师也得心应手地指挥起了队列。
“好马！果真是好马！”
他翻身下马：“宋狄，去吧。”
说时是爽快的，然而第二次会面却让宋狄犯难。
他拍桌站起：“你要多少？二十万，从未见过像你这般无耻之徒！十倍的涨。”
两万银子是太子的一年的俸禄，虽然当太子的不会差钱，可他的钱大多用在了打点笼络人上面，砸在演马会上实在不妥。
对面是个胡茬都不修理的邋遢人，他抿一口烈酒，眯起两只眼睛：“哈——我们做的好歹是砍头的生意，多拿点儿钱不过分吧。再说了，前几日才运出过一批病马，如今又运，难免不被人怀疑。”
“此事我要回去跟我们家主子商量。”
贩军马的喝得酩酊大醉，左摇右摆，嘴里念念有词：“银子，白花花的银子嘿嘿银子。”
见他这样，宋狄只好先走，再找人把他扔回客栈，万一他喝醉了说出些胡话可不好。
太子听毕，摔碎手中的茶盏。
“混账！本王哪儿来这么大笔钱？”
见识到军马有多好用，太子不甘心前功尽弃。他越想，越抓心挠肝。
宋狄合拳抱于胸前，腰弯得更低：“殿下息怒。”
太子心急如焚，在厅里走来走去。
“国库里倒是有。”
宋狄思量道：“借用国库需登记在册，殿下此番用银数目巨大，恐怕会惹人怀疑。”
“那你说，怎么办？”
“殿下在民间不是还有个教派吗？”
“对，本王想起来了。教主肯定替本王存下许多钱。快，宋狄，去寻。”
“是。”
太子以前在民间声誉不佳，于是他找人给自己出了个主意，设立民间教派，传播爱君敬君的教义。当年国都正巧流行小时疫，这邰子教又是施粥又是接济难民，打着太子的名义行了许多善举，由此改善了太子在百姓心中的形象。后来邰子教还经常给大娘大爷送土鸡蛋，留住了不少人心。
邰子教能有此支撑，全是因为太子在背后投了不少钱。
拿出二十万不成问题。至少太子是如此想的。